[Article] Découverte d'un rongeur édenté !

C’est dans Biology Letters que des chercheurs de plusieurs pays décrivent la nouvelle espèce de rongeur qu’ils ont découverte, en 2011, dans l’île indonésienne de Sulawesi : un ‘rat-musaraigne’ dont les mâchoires ne comportent que quelques incisives – une exception dans la famille.

Paucidentomys vermidax - c’est son nom -  se distingue de ses 2.200 espèces cousines par une dentition pour le moins inhabituelle chez ce type d'animaux. En effet, ce rongeur du groupe appelé ‘rats-musaraignes’, découvert en 2011 en Indonésie, est dépourvu de toutes ses molaires. D'après les descriptions réalisée, ne lui subsistent en fait que les incisives. Une particularité qui ne le gêne pas trop puisque le rat ne se nourrit que de vers de terre mous, faciles à mâcher. Les spécialistes pensent ainsi qu'il aurait, au fil de l’évolution, perdu les dents devenues inutiles.

C’est dans les forêts tropicales des monts Latimojong et Gandangdewata, dans la partie sud de l'île indonésienne de Sulawesi (anciennement Célèbes), qu’une équipe internationale de biologistes dirigée par le Dr Jacob Esselstyn, de l'Université McMaster à Hamilton (Canada), a découvert cette espèce hors norme. "Faire pousser des dents est énergétiquement coûteux. Si une caractéristique n'est pas utile, la sélection naturelle finit par l'éliminer, ou du moins la réduire à l'état de vestige (dans lequel elle a perdu sa fonction ancestrale) a expliqué Esselstyn cité par Sci-News.

Aussi, "il a probablement fallu des centaines de milliers d'années à ces rats pour perdre leurs  dents", a t-il ajouté. Au vu d'un tel phénomène, le rat découvert pourrait ainsi très bien servir de modèle car il "montre comment le processus d'évolution peut conduire à la disparition de traits [adaptatifs] auparavant utiles, lorsque ceux-ci sont confrontés à de nouvelles conditions", soulignent les chercheurs. Sulawesi est la onzième plus grande île du monde. Sa géologie et sa géographie uniques en font un terrain de recherche privilégié.