[Article] Rats détecteurs de la tuberculose

Au Mozambique, des rats dressés par une ONG vont aider les services de santé mozambicains à dépister la tuberculose, suite au succès d'une opération similaire en Tanzanie.

Après des chiens et leur capacité à détecter les drogues ou le diabète, ou les oiseaux capables de détecter les fuites de gaz, les services de santé mozambicains compte avoir recours à un animal dont les dons étaient jusqu'ici ignorés : le rat de Gambie. Un animal qui peut atteindre le mètre et peser jusqu'à deux kilos.

Déjà élevés pour procéder au déminage, ces rongeurs vont être dressés pour dépister la tuberculose, maladie infectieuse transmissible. Une démarche loin d'être inédite puisqu'une opération similaire a déjà été menée en Tanzanie, à l'initiative d'une ONG belge nommée Apopo. "Nous avons eu une demande de la première dame du Mozambique Maria Da Luz Dai Guebuza et du ministre de la Santé qui ont voulu reproduire nos résultats", a indiqué Tess Tewelde, responsable d'Apopo pour le Mozambique.

Gain de temps et d'efficacité

L'ONG belge a entamé la construction d'un laboratoire à Maputo, où les rats seront entraînés à renifler des échantillons de crachats humains, parmi lesquels ils devront déceler la bactérie de la tuberculose, une maladie souvent associée au virus du sida. Réputés pour leur exceptionnel sens de l'odorat, ces rongeurs pourraient en effet reconnaître la tuberculose en moins d'une heure, quand il faut une semaine à un laboratoire pour faire des analyses.

Un récent test destiné à évaluer leur efficacité en Tanzanie a montré que, sur 910 échantillons venus de 456 patients, dix rats avaient trouvé 67% de tuberculeux, et les laboratoires seulement 48% d'entre eux au microscope. "C'est beaucoup moins cher et beaucoup plus rapide. Nos rats peuvent analyser 400 échantillons en 30 minutes", explique Tess Tewelde, ajoutant que les premiers devraient être opérationnels d'ici la fin de l'année.

"Avec la tuberculose, il est important de ne pas manquer un patient. Imaginez comment ils peuvent contaminer leur famille et leur entourage", souligne le responsable de l'ONG. Apopo est déjà présent depuis six ans au Mozambique, pays marqué par une longue guerre civile qui a duré de 1976 à 1992, où une quarantaine de rats sont employés au déminage. Dans cette attribution également, ces rats dressés effectuent leur mission en une demi-heure, quant il faut deux jours à un démineur.